Le
premier Européen
qui aborda dans l'île,
alors inhabitée,
fut le navigateur portugais
Pedro de Mascarenhas (
1513).
Les Français qui
y débarquèrent
à leur tour en
1638,
y établirent une
escale sur la route des
Indes et lui donnèrent
en
1649 le nom d'île Bourbon
; une petite colonie y fut
fondée en
1665 par la Compagnie des Indes
orientales.
Le développement
de la culture du café
à partir de
1715 entraîna l'importation
massive d'esclaves africains,
et l'île connut un
rapide essor économique
et démographique
; elle comptait déjà
60 000 habitants quand,
en
1793,
la Convention la rebaptisa
île de la Réunion
(pour commémorer
la réunion des Marseillais
et des gardes nationaux
à Paris, le 10 août
1792).
Après une brève
occupation britannique (
1810-1815),
l'île reprit son nom
d'île Bourbon. Mais,
après sa perte de
l'
île
Maurice (
1815),
la France y développa
une quasi-monoculture de
la canne à sucre,
ce qui déséquilibra
l'économie.
La IIème République
rendit à l'île
le nom de la Réunion
et y abolit l'esclavage
(
1848).
Département français
d'outre-mer depuis
1946,
l'île a reçu
le statut de Région
d'outre-mer en
1982.
Les problèmes économiques
(aggravés par les
ravages occasionnés
par les cyclones en
1980,
1986, 1989) ont
entraîné le
développement d'un
courant autonomiste qui
anima des mouvements d'émeutes
en
1991.
