Maurice devint possession de la Compagnie des Indes en 1715, puis du roi de France en 1767 et, rebaptisée île de France, fut, au XVIIIème siècle, le fleuron de l'empire colonial français dans l'océan Indien, centre du commerce et de la «course».
Elle fut conquise en 1810 par les Britanniques qui, après s'être fait reconnaître cette possession par le traité de Paris en 1814, laissèrent aux colons français l'usage de leur langue et du Code civil ; beaucoup de ces colons français restèrent, constituant le groupe des Franco-Mauriciens, grands propriétaires fonciers et hommes d'affaires.
La culture de la canne s'étendit, d'abord avec une main-d'œuvre d'esclaves africains et malgaches, puis, après l'abolition de l'esclavage, en 1835, en ayant recours à une abondante main-d'oeuvre indienne sous contrat, dont une grande part se fixa dans l'île.