L'aridité est extrême presque partout. Le climat est chaud et sec, seulement plus tempéré au sud et sur la côte.
Le pays est soumis à l'alternance de l'alizé maritime qui souffle sur le littoral pratiquement toute l'année. L'alizé continental, l'harmattan, provient du continent et de la Méditerranée en été et arrive très asséché en Mauritanie. Seul le sud a des pluies assez fréquentes -600 mm- de juillet à septembre, alors qu'elles sont de l'ordre de 100 mm à la hauteur de Nouakchott.
A la saison des pluies, en été, les oueds coulent des plateaux vers le fleuve Sénégal et constituent des dépressions marécageuses.